Alex Botelho dominando una ola en Nazaré

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Alex Botelho comenzó el 2018 con muy buena nota, después de tirar los dados y remar hacia fuera en condiciones cambiantes en Nazaré (Portugal). Después de esperar más de una hora sin agarrar una ola, el portugués se inclinó hacia abajo y consiguió transformarse en un hábil (y tal vez fortuito) domador de olas por la conocida batalla, antes de caer dos veces en el aire por la cara de una ola.

De hecho, después de su sesión en Nazaré, en la que Botelho aseguró la ola del año (hasta este momento) y clavó una de las olas más difíciles en la historia del surfing de olas grandes, el joven de 27 años puede que quiera obtener un billete para la Power-Ball la próxima vez que visite California y surfear el Mavericks.

Botelho, Hugo Vau (el hombre que acompaña a Botelho) y un puñado de surfeadores han estado empujando los límites del paddle surfing en Nazaré durante los últimos años, acariciando olas que antes sólo se creían accesibles siendo remolcados por un cable. Como es probable que veamos más de Botelho en 2018, aprovechamos la oportunidad para ponernos al día con él y preguntarle sobre su reciente sesión, la meteórica progresión del paddlesurf en Nazaré, y sus planes para el año que viene.

Empecemos con la ola de derechas que encontraste el otro día ahí fuera. ¿Qué tal fue?

Salimos un poco más tarde por la mañana. No había viento por la mañana, pero cuando salimos, los vientos comenzaron a aumentar. Esperé más de una hora antes de agarrar mi primera ola. Es tan inestable ahí fuera. Tienes que estar en la cima para cogerla, o te pasará volando.

Esa ola de derechas empezó a llegar. Llegó un poco al norte de donde yo estaba. Intenté remar lo más bajo que pude. Justo cuando me di la vuelta para remar hacia ella, hizo ese tipo de cosa que hacen aquí en Nazaré – las olas crecen y luego suben y bajan -. Una vez que me levanté, el viento levantó mi tabla. Por un momento sentí como si estuviese flotando sobre el agua. Podía sentir la tabla siendo empujada contra mis dedos de los pies. Me dije:”¿Qué demonios va a pasar aquí?”. Pero, al mismo tiempo, me ayudó un poco porque el viento elevó la tabla contra mis pies, en lugar de alejarla de mí. Me mantuve en contacto y cuando bajé, pensé:”Está bien, genial”. Luego mi tabla se levantó de nuevo, más ligeramente la segunda vez. Sabía que aún no estaba en la cara. Pero después de eso, fue una caída bastante suave. Estaba muy emocionado. Entonces Hugo Vau, que estaba haciendo seguridad para mí en el esquí, se giró y me recogió.

¿Hubo algún momento en el que pensaste que no podrías manejar la ola? ¿Estabas en algún momento planeando una estrategia de salida?

Lo que estaba pasando por mi cabeza, más o menos, era “Bueno, ahora estoy en ello. Puedo sentir la tabla pegada a mis pies. Será mejor que intente aguantar”. La caída ahí fuera está garantizada, así que es mejor que aguantes y te mantengas.

Parecía un día desafiante y de mucho viento allá afuera. ¿Cómo te decidiste a surfear ese día?

Cuando el viento empezó a soplar, pensamos en irnos. Quería quedarme y agarrar una ola. Hugo también me animó a aguantar y atrapar al menos una. En ese momento, todos los demás se habían ido. Es muy típico hoy en día, todos los que están remando tienen un equipo de seguridad con ellos porque, una vez que se agarra una ola, realmente no se puede remar de nuevo. Así que cuando todo el mundo entró, se extrañó porque normalmente quieres un par de esquís en caso de que algo salga mal con tu equipo de seguridad – la cuerda se queda atascada en el motor o algo así. Pero nos quedamos un poco más. Tomé tres olas hacia el final de la sesión, incluyendo esa derecha. Me quedé fuera hasta que rompí la correa.

Hemos visto algún año innovador surfeando Nazaré en los últimos dos años, especialmente en paddle surf. ¿Qué ha cambiado? ¿Qué ha llevado al nivel del surfing a progresar tan rápido?

Creo que los protocolos de seguridad mejorados han ayudado a la gente a ir más allá. Solía remar allí hace años. Mucha gente solía hacerlo sin equipo de seguridad. Remábamos desde el lado sur de la aldea, y alrededor del fuerte, y tratábamos de atrapar tantas olas como podíamos antes de ser arrastrados. A veces era una, a veces cinco, otras veces ninguna, porque un gran set te lavaba y te arrastraba[risas]. Dependía de la suerte que tuvieras.

Ahora todo el mundo tiene un equipo de seguridad, normalmente alguien en el esquí y un observador en tierra. No tienes que preocuparte tanto por desaparecer, especialmente cerca de las rocas. Creo que eso es lo que realmente ha impulsado la progresión y ha ayudado a los surfistas a superar los límites. A mí, sé que me ha hecho sentir mucho más cómodo. Especialmente ese día, no habría estado atrapando las olas que pillé -especialmente a la izquierda, cerca de las rocas- si estuviera ahí fuera sin un equipo de seguridad.

¿Nazaré será tu foco principal en 2018? ¿Planeas remar en otros sitios de olas grandes?

Nazaré es donde me concentro cuando estoy en Portugal. Tengo planes de llegar a California este año para surfear Mavs. Quiero volver a Jaws. Llegué a surfear por ahí cuando hicieron el concurso de olas grandes y tuvimos mucha suerte con unas buenas ventanas de olas. El plan es quedarme durante la primera parte del año y luego hacer mi camino a los otros lugares cuando empiece la temporada.